La boîte automatique en Europe

    La boîte automatique est perçue différemment selon les pays où l'on se trouve dans le monde. Aux Etats-Unis, où plus de 90% des véhicules circulant sont équipés de transmissions automatiques, la question ne se pose même pas : lorsqu'on achète une voiture, elle est automatique. En Europe, il faut demander l'option, car on vous la propose rarement. Mais cela dépend aussi des pays : les pays les plus "automatisés" en Europe sont la Suisse (20%), la Suède et la Norvège (14%), la Grande Bretagne (10%). Les Européens du sud sont plus accrochés à leur sacro-saint levier de vitesse. Il faut dire que l'on a une mauvaise image lorsque l'on roule en voiture automatique (surtout quand cette mention affligeante est portée à l'arrière de la voiture) : "Mais qu'est-ce qui t'a pris d'acheter une voiture de handicapé ?"

    Mais la tendance à l'automatisme tend aujourd'hui à croître : alors que pas plus de 2,5% des voitures en France étaient automatiques en 1995, elles représentent 4,4% du marché aujourd'hui, ce qui représente une progression de 40% depuis 1997. Entre le dernier semestre 1999 et le premier semestre 2000, l'augmentation est de 5%, et les ventes de voitures à boîte automatique s'élèvent à 44.166 voitures pour ce dernier. Il faut dire que les transmissions automatiques se sont bien améliorées ces dernières années. Le conducteur a aujourd'hui le choix entre les transmissions automatiques simples, les autoadaptatives, les Tiptronic et les séquentielles. Mais une fois qu'il a goûté à l'automatisme, il n'éprouve généralement plus le besoin de s'énerver avec son bras droit sur un levier. Il laisse donc à l'automatisme le choix du meilleur moment pour passer les vitesses. Mais pour ceux qui veulent encore s'amuser à passer les vitesses, Porsche a inventé il y a quelques années le système Tiptronic, qui permet au conducteur de choisir entre l'automatisme intégral et la possibilité de passer manuellement ses vitesses sur le volant à l'aide de petits boutons ou bien grâce au levier de sélection de rapports. Ce type de transmission a pour avantage de donner l'impression au conducteur qu'il reste le maître à bord de son véhicule. Alfa Roméo, qui propose cette option sur la 156, est un bon exemple de réussite : aujourd'hui, 55% des 156 vendues dans le monde sont vendues équipées de cette option, appelée Selespeed. Aujourd'hui, de plus en plus de marques proposent cette transmission Tiptronic : Porsche, Audi, BMW, Mercedes, Volkswagen, Alfa Roméo, Peugeot, Ferrari, Volvo, Nissan...

    Mais le détachement du conducteur de son levier de vitesse n'a pas que des raisons techniques. En effet, la boîte automatique, même basique, possède de nombreux avantages car elle est adaptée à la conduite et au style de vie actuels (conditions de circulation). Ainsi, la boîte automatique augmente le confort d'une voiture, mais aussi sa facilité de conduite. Elle permet de diminuer le stress du conducteur, notamment en ville et dans les embouteillages : il n'a plus à débrayer et embrayer à chaque fois qu'il veut avancer de quelques mètres et son bras droit est libéré de sa dure corvée. Tout ceci lui permet de mieux se concentrer sur son environnement ; la sécurité est en est ainsi améliorée.

    Cependant, malgré tous ses avantages, la boîte automatique ne séduit pas encore. Le plus gros problème est certainement la mauvaise image qu'elle traîne derrière elle en Europe : son conducteur ne sais pas conduire, il est paresseux, il s'endort au volant, sa voiture consomme plus et n'avance pas. Mais ces remarques plus que défavorables émanent le plus souvent de personnes n'ayant jamais eu l'occasion d'utiliser une voiture à boîte automatique. Conduire une telle voiture n'est pas un acte de paresse, et encore moins la preuve d'une mauvaise conduite, mais plutôt une volonté de se faciliter la vie. Ce n'est pas un hasard si la grande majorité des marques de voitures de luxe (Rolls-Royce, Bentley, Cadillac, Mercedes Classe S, BMW Série 7...) la propose en série. Elle contribue en effet largement à l'agrément de conduite. Quant à la hausse des consommations et la baisse des performances, ce n'est pratiquement plus vrai actuellement. En effet, certaines voitures consomment moins en version automatique (nouvelle Mercedes Classe C par exemple), et les performances se rapprochent de plus en plus de celles d'une voiture à boîte manuelle.

    Mais alors, pourquoi un tel délaissement ? Assurément à cause de sa méconnaissance de la part du grand public, mais peut-être aussi à cause de son surcoût, même s'il est de plus en plus faible.